Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и одержимая поддержанием жёсткого распорядка.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто бросать вызов системе, внося в рутину хаос и веселье. Его дерзкий дух постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить свой железный контроль.
